Si bien los conceptos de desarrollo y subdesarrollo nos pueden resultar cotidianos y familiares, al momento de definirlos con precisión podemos encontrarnos con dificultades. De manera superficial se podrían considerar como una diferencia, un abismo que separa niveles de vida entre distintos sistemas económicos. Esa diferencia, a medida que pasa el tiempo, parece acrecentarse, convirtiéndose así en uno de los mayores problemas de la economía mundial.
Esta dualidad se puede interpretar de múltiples maneras. Hay quien la definiría como economías avanzadas o atrasadas, pensando en un único camino por el que avanza eldesarrollo, pudiendo estar éste por delante o por detrás. Hay quien observa el factor geográfico, definiendo esa dualidad como norte o sur. De la propia dualidad desarrollo o subdesarrollo subyace el concepto de que el subdesarrollo es un subproducto del mismo desarrollo, siendo inevitable la existencia de ambos de manera paralela en distintas partes de la economía mundial.
No siempre existió esta división. Nació en el momento de la expansión territorial de los sistemas económicos europeos, en el período colonial. Cuando estas colonias se independizaron, quedaron conformados como tales los sistemas económicos desarrollados y subdesarrollados. Más adelante, con la globalización, ambos sistemas se englobaron en un sistema económico mundial y el subdesarrollo pasó a ser un problema propio de éste.
De varias maneras se intenta regularizar esta dualidad. La forma tradicional ha sido mediante la cooperación internacional para el desarrollo, tratando de redistribuir las ganancias generadas por el mercado mundial. Otra opción sería una modificación de las
reglas del comercio mundial, al igual que la condonación de la deuda externa. Son varias las alternativas que tratarían de acercar estos dos mundos, esta dualidad conceptual que es a su vez el origen de múltiples amenazas dentro de la economía mundial. Alternativas necesarias, pero de momento insuficientes.